L’assainissement dans la Rome antique était beaucoup plus avancé que dans d’autres villes anciennes : il y avait des égouts, des latrines publiques, des bains et d’autres infrastructures, mais celles-ci ne semblaient pas pouvoir contenir la multiplication des problèmes liés à l’assainissement. L’un des plus anciens égouts du monde, la Cloaca Massima, se trouve à Rome. Celle-ci a été construite à la fin du sixième siècle avant Jésus-Christ et, active depuis plus de 2 500 ans, le Cloaca Massima est toujours en état de fonctionnement aujourd’hui.
Malgré l’importance du cloaque et sa fascination en tant que témoignage historique, nous ne pouvons ignorer les problèmes d’hygiène : les égouts et les anciens systèmes d’eau romains ne répondent pas aux exigences et aux besoins des temps modernes. Aujourd’hui, nous avons tendance à penser que les égouts servent à collecter les ordures des rues et les déchets des toilettes, mais le système d’égouts de la Rome antique est né pour le drainage de l’eau et non pour l’élimination des saletés. De fait, à l’époque, la plupart des toilettes n’étaient pas équipées d’un raccordement aux égouts. Presque toutes les maisons privées possédaient des toilettes qui n’étaient pas reliées aux canalisations d’égout : on les appelait “toilettes à fosse” et elles étaient souvent situées dans la cuisine. Les déchets collectés étaient ensuite vendus aux agriculteurs, qui les utilisaient comme engrais, ou bien ils étaient utilisés dans les potagers pour fertiliser les plantes.
