Il y a quelques années, la NASA avait lancé un défi à des ingénieurs : trouver le moyen d’expédier une tonne de charge utile sur Mars en seulement 45 jours. Or, des chercheurs ont récemment décrit un moyen de propulsion prenant la forme d’un super-laser afin de satisfaire la demande de l’agence.
Concrètement, le laser heurte un réflecteur parabolique gonflable se trouvant à l’arrière de la fusée. Ce réflecteur est par ailleurs incliné de façon à chauffer une chambre renfermant du plasma d’hydrogène. Le processus génère alors une expulsion de gaz permettant la propulsion du vaisseau. Le laser en question se compose en réalité de plusieurs faisceaux infrarouges mesurant un micromètre. Par ailleurs, sa puissance est phénoménale : cent mégawatts. Cette puissance est le résultat d’un calcul rendant possible le lancement d’une tonne de charge utile vers Mars à une vitesse de 17 km/s.
