Votre mission, si vous l’acceptez : tenter de repérer des exoplanètes candidates à l’aide des images du satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. À l’origine du projet, nous retrouvons l’Institut SETI dont le but est d’explorer, comprendre et expliquer l’origine, la nature et la prévalence de la vie dans l’Univers.
Afin de repérer les exoplanètes, TESS surveille la luminosité des étoiles. Or, si l’une d’entre elles s’assombrit de manière temporaire, ceci est peut-être le résultat du passage d’une exoplanète. Cette méthode très commune, appelée le « transit planétaire », a déjà permis le recensement de plusieurs milliers d’exoplanètes.
En revanche, d’autres corps célestes dont les étoiles de faible masse peuvent perturber le repérage des exoplanètes. Ces étoiles sont également en transit et sont capables d’occasionner une baisse de luminosité des autres étoiles en les obscurcissant. Ainsi, il incombe de les différencier et c’est là que les citoyens amateurs d’astronomie peuvent être utiles. Les volontaires doivent examiner les cibles de TESS, ce qui donnera des données permettant de s’assurer de la présence ou non d’une exoplanète.
