Une des conséquences du réchauffement climatique est l’élévation du niveau des mers, les deux facteurs principaux étant la fonte des glaces continentales et le fait que l’eau occupe un volume plus important lorsqu’elle est chauffée. Cependant, évaluer dans le détail comment les différentes parties de la cryosphère (glaciers, calottes, etc.) contribuent à cette hausse est une tâche difficile. Il s’agit toutefois d’un défi qu’une équipe de chercheurs a récemment relevé, fournissant le premier bilan calculé avec un tel degré de précision.
Les observations montrent que le niveau moyen des mers augmente d’environ trois millimètres par an depuis les années 1990. De plus, on sait qu’un tiers de la hausse est dû à la dilatation thermique de l’eau, et environ deux tiers à la fonte des glaciers de montagne et des calottes polaires. Enfin, une petite fraction est attribuable au déstockage d’eaux souterraines par les activités humaines (irrigation, industrie, etc.). Ainsi que nous allons le voir, la présente étude a grandement précisé cette perspective.
